Depuis toujours l’homme a dû apprendre à se soigner pour faire face aux maladies et aux accidents de la vie. Et depuis toujours nous utilisons des plantes pour nous soigner. Nous allons chercher ces plantes sur terre, mais également dans la mer : les algues.
Il y a déjà 5 000 ans qu’en orient les algues sont utilisées à des fins médicinales. Aujourd’hui encore elles sont largement utilisées, principalement dans la médecine traditionnelle chinoise et la médecine populaire japonaise.
Avec 60% de la population mondiale qui vit à moins de 150km de la mer, l’homme a bien compris que l’océan lui permettait de satisfaire ses besoins physiologiques y compris pour le garder en bonne santé grâce aux algues. Ce sont des ressources biologiques utilisées dans plusieurs industries, mais encore peu explorées dans le domaine médical et pharmaceutique. Néanmoins le potentiel des composés et extraits d'algues suscitent l'intérêt des acteurs du marché de la santé.
Qu’est-ce une algue ?
Les algues sont des végétaux aquatiques que l’on trouve dans les eaux douces et les eaux salées. Elles sont capables de produire de l’oxygène grâce à la photosynthèse. Elles constituent la base principale de la chaîne alimentaire et sont une part importante de la biodiversité marine. Il existe des milliers d’espèces d’algues, certaines sont unicellulaires et d’autres multi-cellulaires. Leurs tailles varient : les plus petites, les micro-algues sont microscopiques, les plus grandes comme la kelp, peuvent atteindre plusieurs mètres. Les macro-algues se distinguent par la coloration : le rouge (Rhodophyte), le vert (Chlorophyte) et le brun (Phéophycées).
L’algue est un végétal mais contrairement aux plantes, elle est dépourvue de tige, de racine, de feuille ou de fleur. Une autre différence majeure se situe dans la composition de leur paroi cellulaire. Plus précisément, dans la composition chimique des polysaccharides (glucides).
Des ressources naturelles pour être en forme
Dû à leurs origines marines, les macro-algues offrent une richesse en minéraux et oligo-éléments (calcium, fer, iode, magnésium, phosphore, potassium, zinc, cuivre, manganèse, sélénium et fluorure). Les algues contiennent 2 à 4 fois plus de sels minéraux que les légumes terrestres. Elles sont également riches en vitamines.
Les algues peuvent se consommer séchées, réhydratées, crues ou cuites. Elles font partie des aliments de base en Asie. En occident, nous les consommons plutôt sous forme de complément alimentaire.
Les algues offrent un large éventail de ressources. Elles permettent de renforcer l’organisme et le système immunitaire, retarder le vieillissement, lutter contre le cholestérol, les radicaux libres, contre les virus, réduire les problèmes de peaux, agir contre l’hypertension… La liste est longue.
Certaines utilisations des algues sont millénaires, comme l’extraction de l’iode. Cet oligo-élément est vital pour l’organisme humain et l’apport est présent dans notre alimentation, notamment dans les crustacés et poissons que l’on consomme. On le sait moins et pourtant c’est logique l’iode est présente dans les algues.
La littérature chinoise mentionne un traitement du goître thyroïdien grâce à l’algue brune (Sargasum et Laminaria) par un médecin en 2700 avant JC. En occident, l’iode ne fut découvert qu’en 1811 par Bernard Courtois.
Les deux grands usages de l’iode sont comme antiseptique et également comme traitement dans les problèmes de thyroïde. Maintenant nous savons que les laminaires (algues brunes) et les gracilaires (algues rouges) peuvent contenir jusqu’à 10 000mg/kg d’iode. Ce sont les accumulateurs d’iode les plus performants sur terre.
Des molécules prometteuses
Les algues sont riches en molécules importantes pour la santé telles que les acides gras, les acides aminés, les vitamines et les fibres alimentaires.
Les molécules extraites des algues sont principalement utilisées dans le secteur alimentaire (humaine et animale), les cosmétiques, l’agriculture, les bioénergies.
Il existe cependant une diversité de molécules intéressante pour le secteur de la santé (médecine et parapharmacie) qui représentent un réel potentiel.
Certaines molécules des algues sont déjà présentes dans le secteur de la santé.
On peut citer par exemple l’alginate qui est utilisée pour les pâtes pour les empreintes dentaires, l’antiacide pour les brûlures d’estomac ou les reflux gastriques. L’alginate est également utilisé pour le traitement des plaies dans les compresses hémostatiques, les pansements hydrocolloïdes pour brûlures. Ou bien encore pour les foies artificiels.
L’agar, lui est utilisé dans les laxatifs, les suppositoires ou les anticoagulants. Ou encore le carraghénane dans des anti tumoraux, antiviraux, anticoagulants et comme immunomodulateur.
Certains composants des algues sont utilisés dans différents domaines de recherches médicales. On peut citer certains de ces domaines :
-La prévention, le contrôle et la réduction du développement du cancer, et également dans son traitement.
Il existe beaucoup de recherches contre cette maladie. Des scientifiques ont trouvé des preuves que la consommation régulière d'algues réduisait de moitié le risque de développement du cancer colorectal dans les pays asiatiques. D’autres ont découvert des effets thérapeutiques de l’algue brune sur le cancer du pancréas.
Un exemple prometteur d’utilisation des alginates dans le domaine médical est l’encapsulation de cellules du pancréas, ce qui pourrait être une alternative aux greffes du pancréas.
Des études mentionnent également l’utilisation d’algues dans la protection face aux cancers du sein ou de la prostate.
-Le Nori, cette algue rouge que l’on retrouve autour des sushis, fait l’objet d’études pour être utilisée comme prébiotique pour améliorer le microbiote intestinal.
-En Chine et aux USA, un médicament à base de l’algue brune Ecklenia Kurome est en phase de test pour contrer la maladie d’Alzheimer.
-Les antiviraux : en 2021 une équipe de chercheurs a travaillé sur l’utilisation des composés de l’algue verte contre le COVID. Même si cela n’a pas donné lieu à un traitement, les résultats sont encourageants.
-Une autre étude porte sur la croissance des cheveux utilisant l’algue Eucheuma cottinii
-Des scientifiques travaillent également à l’utilisation d’une micro-algue dans le traitement de l’acné par l’utilisation
Le champ des possibles des algues continue de s’élargir. Les recherches portent sur les propriétés suivantes :
Anticancer, Antiinflammatoire, Immunomodulateur, Antibactérien, Chimio protecteur, Neuroprotecteur , Antioxydant, Antiviral, Antiallergique, Antiprurigineux, Hépatoprotecteur, Anticholestérol, Antifongique.
La science médicale compte beaucoup sur les propriétés des algues dans de nouveaux traitements.
Reconsidérons les algues
Aristote méprisait les algues qu’il considérait comme étant le légume en bas de la chaine des êtres. Nous-mêmes au XXème siècle, nous ne voyions les algues que comme des déchets malodorants qui nous empêchent de profiter de la plage. Maintenant les entreprises ont réalisé le potentiel des algues. En Europe, y compris en France qui a la chance d’avoir de nombreuses côtes, l’algoculture est en plein essor. Et les scientifiques continuent à travailler sur le potentiel des algues. Les algues ont et continueront à nous soigner et à nous guérir.
La vie provient de la mer. L’algue est notre lointain ancêtre. Et cet ancêtre nous apprend à nous soigner.
Prenons soin des algues qui sont en danger à cause du réchauffement climatique, pollution et de la destruction des habitats marins.
Protéger la santé de l’océan, c’est protéger notre santé !
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